ビデオゲームの父、Ralph Baerが92歳で逝去

Text by kanai

ビデオゲームの発明者だけに、ラルフ・ベアはいつも笑顔を絶やさなかった。自家製ジョイスティックをいじっているときも、参加型のCATVゲームをデモしているときも、数十年間にわたるモノづくりを静かに振り返るときも、ベアは常に満面の笑みを浮かべていた。彼の業績は、無数のエンジニア、ゲームデザイナー、Makerに影響を与えた。本当に寂しいことだ。

ビデオゲームの父は、12月6日にこの世を去った。93歳の誕生日の目前だった。彼は、90代に入ってからも、ティンカリングやハンダ付けやゲームを止めなかった。独学で電子工学を習得した彼は、さらに、通信教育でテレビ工学を学び、多くの光学系企業で働き、やがて大手電子機器メーカー、Sanders Associatesに落ち着いた。

そこで彼は、“ブラウンボックス”として知られる、木目調の人工木材で覆われたアルミケースに入った、彼自身が説明するところの「世界初の完全プログラム可能なマルチプレイヤービデオゲーム・ユニット」だ。これは現在、スミソニアン博物館の所蔵品となっている。開発に2年をかけたブラウンボックスは、ゲーム名が書かれたカードをに記された場所のスイッチを入れると、そのゲームをプレイできる仕組みになっている。いくつか写真を紹介しよう。

写真：『This Man Invented the World’s First Video Game Console』より。

ブラウンボックスのゲームは、どう見ても初歩的なものだったが、革命的なものであったことに違いはない。RCAとの契約が破棄された後、このユニットはMagnaboxにライセンスされ、Magnavox Odysseyとして発売された。これはカートリッジ式で、画面にオーバーレイを被せて、テニスやサッカーやバレーボールやその他のゲームが遊べた。

Magnavox Odysseyのテニスゲーム。

歴史的な訴訟問題はさておき（詳しく知りたい方は、ベアの説明をどうぞ）、今ではOdysseyのTennisがライバル企業であったAtariのアーケードゲーム、PONGに影響を与えたことは明白だ。これを読むまでその事実を知らなかった人は、「えー、そうだったの？」と驚いていることだろう。

Pongは、コインオプマシンという娯楽の主流を作りだし、人々の、そしてMakerたちの心を掴んだ。Pongは数多くのMakerプロジェクトに影響を与えている。そのほんの一部を紹介しよう。

世界最小の（当時）Pongゲーム
2つの8×8 LEDマトリックスボードで作ったNew Pong 2.0
バナナでPong – ホントの意味で
Pongクロック – Pongをプレイする時計
KanoBlocksで作った Pong – Raspberry Pi用にコードを更新したもの
Brain Pong Jumbo

Odysseyが発売されてから30年以上が経って、Pongの助けもあり、2004年、ラルフ・ベアはジョージ・W・ブッシュ大統領より、アメリカ国家技術賞を授与された。スティーブ・ジョブズ、スティーブ・ウォズニアク、リアー・アドミラル・グレース・ホッパー、ディーン・カーメンといった名だたる発明家の仲間入りを果たしたわけだ。この受賞に際して、ベアはこう話したと言われている。