センチメートル単位でコントロール可能なドローンプラットフォーム、PreNavが発表された。これにより、クアッドコプターの飛行は、屋内でも屋外でも、非常に正確になる。
ほとんどのクアッドコプターはGPSで位置の安定を保ったり、決められた飛行ルートを辿ったりできるようになっている。通常はそれで問題はない。なかには、空中の一点にぴたりと静止して、安定した空中タイムラプスビデオを撮影できるものまである。しかし、GPSプラットフォームでは、どうがんばっても数フィートの誤差が出る。そのため、壊れやすいものや危険な構造物などの近くを飛行するのが難しい。
その問題を克服するために、カリフォルニア州サンカルロスのPreNavは、まったく新しいガイダンスシステムを開発し、新しいドローンに採用した。これまで、モーションキャプチャー・スタジオの中でだけ可能だった正確なコントロールができるようになる。
PreNavのシステムは、トラッカーカメラを部屋の四隅に置くかわりに、2つのコンポーネントを使う。ドローン本体と、三脚に固定した地上ステーションだ。地上ステーションは、あらかじめ構造物をレーザースキャンする。そして、構造物の周囲に三次元のポイントクラウドを作り、ドローンの飛行経路を決める。手動でそれを確認してからドローンを飛ばすと、GPSよりもずっと高速な、1秒間に100回という頻度で地上ステーションと連絡を取り合いながら、地上ステーションによるコントロールで経路上を飛行する。これにより、センチメートル単位の精度で位置を制御できるというわけだ。
PreNavは、何度でも繰り返し同じ位置にコントロールされる正確性を示すために、「Hello World」というビデオも発表している。そこでは、ドローンに搭載した照明を使って、数々の幾何学模様を描いている。それらをストップモーションでアニメーション化しているのだ。屋内や屋外で宙に浮いて動くサインカーブや回転する立方体などは、気味が悪いほどだ。最後に、hello worldという文字をセリフ付きできれいに書き上げている。
PreNavの本当の狙いは立方体のアニメーションではない。それは、発電用風車や携帯電話のアンテナの検査といった産業方面での利用だ。以前から、それを行うには人が高いところへ登って近くから目で見なければならなかった。GPS方式では、そこまで近づくことはできない。PreNavでは、それが可能だと主張している。ナット、ボルト、ラベル、破損箇所など、それまでは人の目でなければ確認できなかった部分の撮影が可能だというのだ。最終的には、撮影した画像から高解像度の3Dレンダリング画像が作れる。それは検査に大いに役立つはずだ。
すでに採用を決めている企業もある。ドローン本体を含む公式なシステムは2016年にならないと手に入らないのだが、PreNavは、風力発電機のメーカー、SenvionやアンテナメーカーのOne Way Building Services、Spectrum Servicesといったインフラ企業と提携を結んだ。また、Pejman Mar Ventures、Toivo Annus、Drone.VC、Michael Antonovなどから今までに120万ドルの支援金を受け取っている。
今回の発表では価格は公表されなかったが、こうした産業用の機器は安くする必要はない。彼らはこれを完全にスタンドアローンのシステムとして考えている。既存のシステムを拡張するためのものではない。
CEOで共同創設者のNathan Schuettによると、将来は屋内での利用を進めていくという（GPSを使わない、タンカーの内部など）。だが、エンターテインメント分野での空中撮影も考えられるという。彼とCTOのAsa Hammondは、Googleでメカトロニクスカメラを開発中にこのアイデアを思いついた。Hammondは映画『ゼロ・グラビティ』撮影用の機材Bot and Dollyを開発している。
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